В былые времена солнечное затмение, снова и снова становилось поводом к массовому отчаянию перед судом господним и самым плохим предзнаменованием, поскольку такое не часто встречалось на протяжении человеческой жизни. Полное затмение солнца в среднем на каком-то отрезке земной поверхности случалось через каждые 200 лет. Но рассказы, переданные поколениям о том, что, несмотря ни на что, «жизнь идет дальше» забывались, а оставались только туманные воспоминания о боязни и страхе, которые переходили с каждым новым затмением в новый страх и беспомощное отчаяние и накапливались в памяти людей.

И все же возникновение затмений солнца объяснимо с помощью геометрии и оптики очень просто. Тот, кто находится в центре теневой зоны на поверхности земли, видит перед собой месяц, если его взгляд направлен к солнцу. Эта дискообразная зона тени имеет диаметр до 264 км. Прилегающая к ней зона (размером 0,5 радиуса земли) имеет частичное затмение. Дискообразное затмение солнца случается тогда, когда орбита месяца расположена по отношению к земле так, что пик теневой зоны указывает в направление рядом с земным шаром.

Так как орбиты светил солнечной системы периодически подвергаются изменениям, то требуется совпадение целого ряда факторов в пространстве, чтобы наступило затмение солнца. По оценке, отнесенной ко всей земной поверхности через каждые 1000 лет в среднем бывает 659 полных, 838 частичных и 878 дискообразных затмений солнца. При затмении луны земля сама бросает тень на луну, а именно тогда, когда она на своей орбите точно попадает в пространство между солнцем и луной и тем самым предотвращает освещение луны солнцем.