Звёздное небо всегда завораживало наших предков, которые в любопытстве страстно прибегали к его исследованиям, впоследствии чего сформировалось астрономическое знание научного характера – особое мировоззрение. Сегодня умение ориентироваться в астрономических реалиях есть не только должным элементом общей образованности человека, но и данью эре космических технологий, в какую мы живём. В вопросах астрономии, конечно же, нам поможет компьютер и Интернет. Итак, проведем обзор распространённых виртуальных планетариев.

STELLAIUM. Очень мощная и интересная программа. Она используется не только дома фанатами астрономии, но и реальными учёными. Его можно использовать в большинстве операционных систем. Программный продукт знает более 600 000 звёзд, туманностей, планет и их спутников. Отображает созвездия, известные не только западной культуре. Умеет ещё много-много другого. Пользоваться им удивительно интересно и просто. Имеется возможность наблюдать за звёздным небом даже с других планет Солнечной системы и их спутников. Интересно знать: как выглядит небо с Марса, не так ли?

Если не хочется покидать Землю, то можно выбрать любую точку нашей планеты – от родного дома (это идеальный вариант узнать, какие звёзды видно из твоего двора) до, скажем, Антарктиды. Время также можно выбирать. Ещё имеется возможность визуализировать различные интересные явления вроде солнечных затмений. Можно увеличить скорость движения, и увидеть: как меняется картинка звёздного неба. Данный проект является открытым, а это означает: при желании и возможности можно приобщиться к его совершенствованию.

WORLDWIDE TELESCOPE (WWT). Компания "Microsoft" также создала возможность для изучения неба. Можно установить клиент, а можно использовать веб-версию. WWT – вещь мощная, красивая и увлекательная – это некий виртуальный домашний телескоп, позволяющий полюбоваться, как близкими, так и дальними космическими объектами. Используются снимки, сделанные телескопом "Хаббл", а также наземными телескопами известнейших обсерваторий мира. Имеет несколько режимов: небо (собственно, небо над головой и бесконечный космос); Земля – есть возможность насладиться моделью своей планеты; планеты – показывает основные объекты Солнечной системы. Всё нереально красиво и интересно.

GOOGLE SKY. Путешествовать космическими просторами можно и с Google. Множество снимков от NASA, телескопа "Хаббл" и Solan Digital Sky Survey (мегапроект исследования звёзд и галактик с использованием 2,5-метрового телескопа обсерватории Апач-Пойнт в Нью-Мексико). А еще есть "Google Moon" и "Google Mars" – дають возможность просматривать поверхность Луны и Марса.

CELESTIA. Именно Celestia позволяет почувствовать себя исследователем далёких миров. Базируется на каталоге Hipparcos и даёт возможность увидеть множество интересных объектов нашей галактики. Отличается большим количеством дополнений: здесь можно доустановить дополнительные карты, космические корабли и прочее. Если мало нашей Вселенной – тогда отправляйтесь к вымышленной. Дополнения для Celestia предоставляют возможность посещать, скажем, Татуин или Вулкан. Маршрут путешествия здесь можно дополнить объектами из "Звездного пути", "Звездных войн", "Вавилон 5" и других вымышленных вселенных.