На расстояниях в миллионы световых лет от нас находятся спиральные туманности. В созвездии Андромеды находится самая крупная из них, при чем она стоит к нам несколько косо, благодаря чему имеет удлиненную форму. В ней вспыхивают временами крошечные звездочки, которые, просуществовав некоторое время, навсегда угасают.

Полагают, что спиральные туманности это отдаленные звездные системы, подобные нашему Млечному Пути; тогда вспыхивающие в них временные звездочки подобны так называемым «новым» звездам, внезапно разгорающимся на нашем небе. Зная расстояние до последних и сравнивая их яркость с яркостью звездочек в туманности, можно легко определить расстояние.

Получается колоссальное число — несколько миллионов световых лет. Этот результат подтверждается определениями по нескольким другим, различным способам. Размеры туманности Андромеды оказываются тоже огромны: около 23000 световых лет, т. е. она приблизительно равна Млечному Пути.

Туманность Андромеды самая близкая к нам. Другие должны находиться еще дальше, на расстоянии десятков и сотен световых лет. Следовательно, спиральные туманности — это далекие светила, какие мы знаем, и их свет — очень «старый», который мы только можем видеть, а он вышел из туманности миллионы лет назад!

Все это относится только к спиральным туманностям. Туманности других форм (кольцевые, неправильные), состоящие из светящихся газов, находятся к нам значительно ближе и входят в состав Млечного Пути.