В действительности сами звезды не мерцают. Кажется, что звезды мерцают, когда они находятся далеко, и когда их свет должен пройти сквозь воздух на пути к нашим глазам. Если бы нам довелось попасть к какому месту, где нет атмосферы, там бы не мерцали даже звезды, находящиеся далеко.

Например, космонавты на луне, где нет атмосферы, видели небо, полное звезд которые сияли постоянным ровным светом. Но здесь, на Земле, которая покрыта толстым одеялом воздух, свет звезд изгибается туда-сюда, прокладывая себе путь к земной поверхности.

 Почему? Над нами и вокруг нас воздушные массы всегда двигаются. Теплый воздух поднимается вверх, а холодный - опускается. Воздуха изгибает свет под разными углами, в зависимости от своей плотности. Поэтому, когда звездный свет сначала проходит через тонкий слой воздуха, а затем - сквозь густой, кажется, что оно мерцает. Это увеличивает образ звезд и делает его менее острым. И это заставляет звездный свет быстро менять свою интенсивность: сначала оно яркое, затем - тусклый, а затем - снова яркое, будто звезда искрилась. Это изменение интенсивности называется сцинтилляции. Мы называем явление вообще мерцанием.

Однако не все объекты ночного неба мерцают. Планеты отражают солнечный свет, поэтому кажется, что они сияют постоянным светом. Венера и Марс, например, выглядят как большие яркие звезды - звезды, что не мерцают.
Почему? Потому что планеты расположены ближе к Земле, мы, скорее, видим их в виде маленьких дисков, чем отдельных пятнышек света. Свет, который поступает со всего диска, все еще изгибается воздухом.

Но диск состоит из такого количества источников света (некоторые яркие, другие тусклые), что общая средняя интенсивность освещения действительности не меняется. Поэтому кажется, что планеты светят ровным постоянным светом. На самом деле, это хороший способ отличия планеты от звезды. Только когда ее свет проходит сквозь очень подвижное густой воздух, планета забрезжит.
Наше Солнце - это звезда. Но поскольку во но настолько ближе к нам, чем звезды, которые мы видим ночью, а потому нам кажется, что Солнце - большой постоянно сияющий диск. Если бы Солнцу пришлось отъехать на трилиоы миль, оно бы затерялось среди всех инши звезд ночного неба. И мы видели бы, как вони мерцает, совсем, как другие звезды.
Мерцание может быть красивым, но оно создает подлинную проблему для астрономов. Даже если небо ясное, воздух может быть очень беспокойным. Очень трудно спостс ригаты за звездами и фотографировать их, когда их яркие образы пляшут перед глазами.

Хорошее время для изучения звезд наступает, когда унимается воздуха. Когда атмосфере над телескопом почти неподвижна, астроном говорят: «Сегодня хорошо видно».
Проблема мерцания - это только одна причина того, что астрономы настолько взволнованы телескопами, которые находятся на орбите высоко над Землей, например, Космический Телескоп Хаббл. Освобождены от земной атмосферы, такие телескопы могут посылать к нам четкие изображения звезд от равного света, которое они получают.